旅行者1号在两百多亿公里外传回惊人新发现

美国宇航局NASA的旅行者1号是人类迄今为止飞行最遥远的探测器。自1977年9月发射升空以来，旅行者1号在太空中飞行了近44年，目前距离地球约228亿公里，但仍保持着与地球的联系，以光速传回信息需要超过21个小时。

现在，一项发布在《自然-天文学》上的新研究指出，旅行者1号在星际空间中获取新发现——探测到星际气体持续不断的“嗡嗡声”，即等离子体波。

早在2012年8月，旅行者1号就飞出了太阳圈，成为人类首个进入星际空间的探测器。在进入星际空间后，旅行者1号的等离子体波系统探测到星际气体的扰动，但它们通常都是太阳爆发引起的。这一次，旅行者1号在太阳引起的扰动间歇，捕获到一种稳定且持久的特征。

通过分析旅行者1号从两百多亿公里外缓慢传回来的数据，研究人员发现了星际气体微弱而持续的“嗡嗡声”。因为频带很窄，这些等离子体波微弱且单调。星际介质就像温和的雨，太阳爆发就好比闪电，闪电过后，雨继续温和地下着。

这项新发现表明星际气体中的低水平活动比原先预期的要频繁，有助于天文学家了解星际空间中等离子体的分布情况和星际气体的密度，以及研究星际介质与太阳风的相互作用。

值得一提的是，旅行者1号是上个世纪70年代中期的技术成果，发射信号的功率为22瓦特，计算机内存约70KB，任务初期数据传输速率为21千比特/秒。由于现在远在228亿公里外，旅行者1号向地球传回数据不仅要花费二十几个小时，传输速率也衰减至160比特/秒。

在能源方面，旅行者1号上安装了三个放射性同位素热电机（RTG），通过钚-238放射性同位素的自然衰变产生热量，再将热能转化为电能。随着能量的消耗，NASA已经陆续关闭了旅行者1号的一些科学探测设备。预计到2025年，旅行者1号将无法支撑任何科学探测。

直到最后，这位太空探索先驱将彻底失去与地球的联系，孤寂地穿梭在黑暗太空之中。

来源：国家空间科学中心